Cosa ci dicono le vendite di smalti per unghie sull'economia?

L'economia è tutta una questione di consumo. Le persone spendono soldi ora o usano strumenti finanziari, come obbligazioni, azioni e conti di risparmio, in modo da poter spendere di più in seguito. Un'economia sana è in gran parte il risultato di un ragionevole equilibrio tra il consumo di oggi e il consumo differito, ed è abbastanza chiaro che l'equilibrio è stato ridicolmente alterato per un po'.

Il nostro problema attuale è che gran parte del mondo è passato rapidamente dal consumare molto di più di quanto potrebbe permettersi di consumare molto meno. Il successivo colpo di frusta ha lasciato molte persone (e, in alcuni casi, interi paesi) al verde, disoccupati e profondamente pessimisti sul futuro. E mentre possiamo misurare i prezzi delle azioni e dei titoli obbligazionari, il fattore chiave che determina i consumi e, quindi, la salute dell'economia, risiede nella nostra psicologia. Gli economisti credono che ciò che sentiamo riguardo allo stato dell'economia sia meglio rivelato non attraverso ciò che diciamo nei sondaggi, ma piuttosto attraverso ciò che acquistiamo e quanto esattamente di esso. Ci sono molti dati disponibili, anche se nessuno viene fornito con una narrativa psicologica preconfezionata allegata. Quindi gli analisti fanno del loro meglio, spulciando le nostre liste della spesa nazionali sperando di scoprire indizi. A volte trovano informazioni straordinariamente utili in luoghi molto improbabili.

Scoprono anche molti fatti carini che significano poco. Considera questo: il 2011 è stato un anno eccezionale per la vendita all'asta di vini pregiati follemente costosi. Qualcuno ad un'asta di Christie's a Hong Kong, ad esempio, ha acquistato 12 bottiglie di Romanee-Conti del 1985 per poco più di $ 150.000, o circa $ 600 a sorso. E la grande lezione che questo ci insegna sull'economia complessiva è . . . assolutamente niente. C'è un significato in questo aneddoto su come i super ricchi, specialmente i nuovi super ricchi in Cina, stiano molto meglio del resto di noi. Ma questo non può aiutarci a capire se stiamo andando verso un double dip, un decennio stagnante o un rimbalzo improvviso.

Per capire cosa dice il nostro comportamento di acquisto sul futuro dell'economia degli Stati Uniti, dobbiamo capire cosa sta succedendo nella classe media, il 50 percento. E per capirlo, io e i miei colleghi di NPR'sPianeta denarosiamo andati alla ricerca di tutti gli indicatori basati sullo shopping che potevamo trovare, sperando che qualcuno potesse svelare una storia nascosta su ciò che provano gli americani e su dove è diretto il paese.

I risultati sono stati contrastanti, ma abbiamo scoperto alcuni segnali inquietanti. Le vendite di rossetti aumentavano quando l'economia andava in crisi, forse perché le donne cercavano un rimedio economico o un vantaggio in un colloquio di lavoro. Per ragioni che nessuno riesce a capire, l'indicatore del rossetto non regge più, anche se le vendite di smalti per unghie ora sembrano riflettere l'economia in modo molto chiaro (anche se inversamente). Un aumento delle vendite di smalti per unghie indica che stiamo cercando lussi d'occasione mentre l'economia crolla - e le vendite di smalti per unghie sono in forte aumento in questo momento. Le vendite di biancheria intima da donna sono in calo, il che storicamente suggerisce un'intensa frugalità e tempi più difficili a venire.

Ma siamo stati incoraggiati dal numero di indicatori ottimistici che abbiamo scoperto. Ci sono buone notizie nelle vendite di terreni cimiteriali. Sembra che abbiano raggiunto il picco un paio di anni fa, quando famiglie disperate stavano scaricando buche inutilizzate nel terreno (sebbene il numero delle cremazioni sia in aumento). Anche le vendite di scatole di cartone, poiché in esse è confezionato di tutto, dall'elettronica all'abbigliamento, dovrebbero essere un forte indicatore di ringiovanimento economico. (La produzione attuale - sufficiente per coprire l'intero stato del Maryland - fa presagire la ripresa.) Le vendite di biancheria intima maschile,una delle metriche preferite di Alan Greenspan per prevedere la crescita, sono anche in aumento. Le vendite di alcolici a buon mercato, che sono aumentate durante il periodo peggiore della recessione (la gente ha bisogno di un modo economico per automedicarsi), si sono ora stabilizzate, il che significa, per lo meno, che le persone ora possono permettersi liquori migliori.

Di tutti gli indicatori che abbiamo esaminato, uno dei più accurati è stata la vendita di Champagne. La quantità di champagne francese consumata dagli americani ha previsto, con un'accuratezza di quasi il 90%, il reddito medio americano un anno dopo. Apparentemente, quando stappiamo un tappo di Champagne, sappiamo che i bei tempi sono in arrivo (vedi grafico). Le vendite di champagne sono aumentate due volte nella storia recente: al culmine della bolla Internet nel 1999 e durante il periodo di massimo splendore della bolla immobiliare nel 2007. Entrambi sono stati seguiti da rallentamenti poiché meno persone hanno trovato motivo di festeggiare.

Ci sono così tanti indicatori tra cui scegliere che potresti raccogliere qualsiasi cosa riguardo al nostro futuro economico. In effetti, l'indicatore più significativo sembra essere il numero di indicatori stessi. Gli americani ora hanno così tante cose seducenti che possono comprare che ci sono ampie opzioni per i consumatori, non importa quello che proviamo. In parte come risultato, il risparmio - noto in economia come consumo differito - è diminuito costantemente per più di 30 anni, da un massimo di quasi il 12% del reddito. Ha baciato lo zero prima di un piccolo aumento negli ultimi due anni.

Il calo del tasso di risparmio è particolarmente preoccupante perché è coerente attraverso i bustieboom. Durante la rapida crescita della fine degli anni '90 e della metà degli anni 2000, e nei periodi bui che sono seguiti, le persone hanno scelto di spendere di più e risparmiare meno che mai. Paradossalmente, questo è accaduto proprio mentre le pensioni stavano scomparendo e la durata della vita è aumentata. Suggerisce che gli americani sono così presi da ogni entusiasmo o agonia a breve termine che non hanno pensato abbastanza alla salute fiscale a lungo termine.

Quando tra uno o due o dieci anni la crisi si sarà sgombrata dall'attuale crisi, probabilmente diventerà ovvio che gli ultimi decenni sono stati un vertiginoso miraggio di consumi alimentato, in parte, dal debito estero a flusso libero. Il mondo non presterà i soldi degli Stati Uniti per niente per sempre (anche se, a parte il downgrade, nessuno lo ha ancora detto al mondo), e il paese non può continuare a comprare da tutti gli altri molto di più di quanto non sia in grado di venderli. L'America, molto probabilmente, avrà bisogno di trovare un livello di consumo più normale e sostenibile, e questo è esattamente il problema. Non sappiamo come sia il consumo normale. Per gran parte degli ultimi decenni, abbiamo ceduto a ogni capriccio dello shopping, senza pensare al futuro, tranne per quelle volte in cui eravamo così scoraggiati che non avremmo speso affatto. Che aspetto ha un ragionevole equilibrio tra consumo attuale e consumo differito? Questo è ciò che dobbiamo capire.